Seletividade alimentar no autismo adulto: o que a pesquisa descreve

Uma lista curta de comidas que funcionam

Muita gente autista adulta descreve a própria alimentação de um jeito parecido: existe uma lista de comidas que funcionam, ela é mais curta do que a das pessoas em volta, e sair dela cobra um preço. A lista pode ter quatro ou cinco pratos que se repetem sem cansar. Pode excluir categorias inteiras por causa da textura, e não do sabor. Pode depender de a comida ter sido preparada de um modo específico, servida numa louça específica, com os alimentos sem se tocarem no prato.

Essa descrição circula há tempo entre adultos autistas e aparece pouco na literatura sobre adultos. A pesquisa sobre alimentação e autismo foi feita em grande parte com crianças, e o resumo de um dos estudos em adultos abre dizendo exatamente isso: há dados limitados sobre comportamento alimentar ao longo da vida adulta no espectro.³ O que segue é o que os estudos em adultos encontraram, o que eles não permitem afirmar, e onde a preferência deixa de ser só preferência.

O que os estudos em adultos encontraram

Um estudo transversal por questionário reuniu 961 pessoas de 19 a 57 anos, divididas em quatro grupos — autismo, TDAH, os dois e nenhum dos dois —, com diagnóstico informado pelos próprios participantes. Os adultos autistas, com ou sem TDAH, relataram mais dificuldades alimentares que todos os outros grupos.² Dificuldades alimentares, ali, é um guarda-chuva: inclui a seletividade, mas também comer muito rápido ou muito devagar e comer além ou abaixo do que o corpo pede.

Um segundo estudo, feito na Itália, comparou 106 adultos autistas sem deficiência intelectual com 103 adultos neurotípicos em duas escalas — uma de sintomas e preocupações característicos de transtornos alimentares, outra de comportamentos alimentares frequentes no espectro. O grupo autista pontuou mais alto nas duas, e a diferença se manteve depois de ajustar os resultados por idade, sexo biológico e índice de massa corporal.³ As duas escalas são instrumentos de rastreio: pontuar alto nelas não é o mesmo que receber um diagnóstico.

Os dois estudos são transversais — fotografias de um momento. Eles mostram que as medidas andam juntas; não mostram o que vem antes nem o que puxa o quê.

Mesmice e sensorialidade: o que acompanhou a seletividade

No estudo com os 961 adultos, a seletividade alimentar foi predita por três conjuntos de medidas: maior insistência na mesmice, maior sensibilidade sensorial e outras características centrais do autismo — além de menor hiperatividade-impulsividade.² Vale separar o que cada peça dessa frase significa.

Insistência na mesmice é a preferência por que as coisas aconteçam do mesmo modo: a mesma rota, a mesma ordem, o mesmo preparo. Aplicada à comida, descreve bem a experiência de ter uma refeição que dá certo e não ter interesse em variá-la. É o mesmo terreno que o texto sobre rotina, previsibilidade e incerteza no autismo percorre em outros contextos do dia.

Sensibilidade sensorial é a parte que mais costuma ser mal lida de fora. Quando a textura decide mais que o sabor, a recusa não é de um alimento abstrato: é de uma experiência concreta na boca, que pode ser intensa de um jeito difícil de explicar para quem não a tem. O DSM-5-TR inclui a hiper e a hiporreatividade a estímulos sensoriais entre os comportamentos restritos e repetitivos que compõem o diagnóstico de autismo.⁵ O post sobre hipersensibilidade sensorial em adultos autistas e o verbete de hipersensibilidade sensorial detalham como isso aparece em outros canais.

Um terceiro elemento costuma entrar na conversa sem estar nesse estudo: a percepção dos sinais internos de fome e saciedade, que o texto sobre interocepção descreve. O estudo citado aqui não mediu essa relação de forma isolada, então ela fica como pista, não como achado.

Sobre a última peça — menor hiperatividade-impulsividade —, cabe apenas anotar a direção que o modelo encontrou: a seletividade não acompanhou os escores mais altos de hiperatividade e impulsividade. O resumo não traz nada além dessa direção, e em particular não explica por que ela aparece. Para quem vive com autismo e TDAH ao mesmo tempo, fica a informação de que as duas medidas não caminharam juntas nesse estudo.

Preferência, padrão e custo: onde passa a linha

Repertório curto, por si só, não é diagnóstico de nada. Gosto é gosto, e uma pessoa que come as mesmas cinco coisas, se alimenta do que precisa e não tem queixa alguma sobre isso não tem um problema a ser corrigido. Transformar preferência em sintoma tem custo nos dois sentidos: empurra para a clínica quem não precisa e tira credibilidade de quem precisa.

Existe, porém, um quadro descrito como transtorno alimentar próprio no DSM-5-TR, caracterizado pela evitação ou restrição extensa de alimentos: o transtorno de ingestão alimentar evitativa/restritiva, conhecido pela sigla ARFID, do inglês.¹⁵ Ele não é definido pelo tamanho do repertório, e sim pela consequência — é por isso que a distinção entre padrão e custo importa mais que qualquer lista de alimentos.

Uma metanálise de prevalência reuniu 21 estudos, com 7.442 participantes de idades misturadas, e mediu a coocorrência nas duas direções. Entre pessoas com ARFID, cerca de 16% tinham diagnóstico de autismo (intervalo de confiança de 95%: 8,6% a 28,5%). Entre pessoas autistas, pouco mais de 11% tinham ARFID (intervalo de confiança de 95%: 2,9% a 35,8%).¹ O segundo número merece cautela especial: ele vem de apenas três estudos, e o intervalo é tão largo que a estimativa diz mais sobre a escassez da pesquisa do que sobre o tamanho do fenômeno. Nenhum dos dois é número de adultos — o resumo não detalha faixa etária.

A direção inversa também foi revisada. Em populações atendidas por transtornos alimentares, o autismo apareceu com prevalência significativamente mais alta que em participantes-controle saudáveis — numa revisão sistemática de oito estudos, de idades variadas, que não informa um número de prevalência no resumo.⁴

O que fazer com isso aparece na discussão dos dois trabalhos. A metanálise sugere que, em contextos clínicos, pode ser útil considerar rastrear ARFID em pessoas autistas e autismo em pessoas com ARFID.¹ A revisão sistemática afirma que o achado tem implicações clínicas e pode ajudar a entender respostas pobres ao tratamento convencional de transtornos alimentares.⁴ Em outras palavras: reconhecer o encontro dos dois quadros pode mudar o que faz sentido oferecer.

O que a pesquisa ainda não cobre

Vale ser explícito sobre os limites, porque eles são grandes:

• A literatura é majoritariamente pediátrica. Os dados sobre comportamento alimentar em adultos no espectro são limitados — é o que diz o resumo do estudo italiano, ao justificar por que foi feito.³
• Os estudos só com adultos são transversais. Eles descrevem associação, não causa, e não acompanham ninguém ao longo do tempo. O que se sabe sobre persistência vem da observação de que dificuldades alimentares podem continuar na vida adulta,² não de um estudo que tenha seguido as mesmas pessoas da infância até lá.
• As medidas dependem de autorrelato. No estudo maior, tanto o diagnóstico quanto os sintomas foram informados pelos participantes, e a amostra era pouco diversa — 78% de pessoas brancas, nos Estados Unidos. O estudo italiano usou questionários de rastreio numa amostra pequena de um único centro.²³
• Nenhum dos estudos citados aqui testou tratamento. São estudos de descrição e de prevalência. Nada aqui sustenta afirmar o que funciona para mudar o padrão alimentar de um adulto autista.
• Os números de coocorrência não são de adultos. A metanálise mistura idades e o resumo não as detalha.¹

Quando vale levar o assunto para uma consulta

Como nenhum dos estudos citados testou intervenção, não há aqui uma lista de condutas apoiada em evidência. O que a literatura sustenta é mais modesto e mais útil: o grau de dificuldade alimentar em adultos autistas é alto o suficiente para merecer atenção clínica,² e quando os dois quadros se encontram vale reconhecê-los.¹⁴

Na prática, isso significa que o assunto merece espaço na consulta quando aparece alguma destas situações — e não porque o repertório é curto:

• Mudança de peso não pretendida, cansaço persistente ou um exame alterado que possa ter relação com o que entra na alimentação.
• Medo ou aversão que passaram a organizar o dia: evitar sair, evitar visitar alguém, evitar trabalhar em lugar onde se come junto.
• Repertório que vinha funcionando e encurtou — em períodos de sobrecarga, luto, mudança de rotina ou junto de um quadro de depressão ou ansiedade.
• Uso de medicamento que mexeu no apetite, no paladar ou na náusea.
• Vontade própria de ampliar o repertório. O pedido parte de quem come, não de quem assiste.

Quem conduz essa conversa varia com a questão. Nutricionista, psicólogo, médico de família, gastroenterologista e psiquiatra chegam ao tema por portas diferentes e legítimas, e nenhum depende de encaminhamento do outro para começar. Se o caminho possível é a rede pública, ele também existe: o texto sobre autismo e acesso à saúde trata das barreiras concretas que atrasam esse cuidado. A página sobre autismo em adultos reúne o resto do cluster.

Uma nota sobre o enquadramento da conversa, que decorre do que os estudos mediram: se a seletividade acompanha sensibilidade sensorial e insistência na mesmice,² então textura, cheiro e preparo são informação a ser levantada, e não detalhe a ser contornado. É uma diferença de ponto de partida — descrever o que a lista atual sustenta, em vez de começar pedindo variedade.

Perguntas frequentes

Seletividade alimentar é um diagnóstico?

Não. É a descrição de um padrão: um repertório de alimentos mais restrito, com critérios próprios de aceitação. Pode existir sem nenhum transtorno. O que o DSM-5-TR descreve como transtorno é outra coisa — o transtorno de ingestão alimentar evitativa/restritiva, definido pela evitação ou restrição extensa de alimentos e pelas consequências disso, não pelo tamanho da lista.

Toda pessoa autista tem seletividade alimentar?

Não. Os estudos em adultos comparam médias de grupo: adultos autistas, como grupo, relataram mais dificuldades alimentares que os demais grupos comparados. Isso não descreve nenhuma pessoa em particular, e há adultos autistas com repertório alimentar amplo.

Isso é a mesma coisa que anorexia ou bulimia?

São quadros diferentes. A evitação descrita aqui costuma girar em torno de textura, cheiro, aparência e previsibilidade do preparo, e não de preocupação com peso ou forma do corpo. Dito isso, os quadros podem coexistir, e o próprio encontro entre autismo e transtornos alimentares é objeto de pesquisa — razão para avaliar, e não para presumir.

Comer sempre a mesma coisa faz mal?

Depende do que a lista inclui e do que ela deixa de fora, e isso se verifica caso a caso, com quem acompanha a pessoa. Repetição, em si, não é o problema; o que se avalia é se o conjunto cobre o que o corpo precisa e se há sinal de que não está cobrindo.

Dá para ampliar o repertório na vida adulta?

Nenhum dos estudos reunidos aqui testou estratégias para isso — são estudos de descrição e de prevalência, não ensaios de tratamento. O que eles sustentam é que o tema merece atenção clínica em adultos autistas, o que é diferente de prometer um resultado. Qualquer plano nessa direção é construído com a pessoa, a partir do que ela quer e do que a lista atual já sustenta.

Meu filho adulto come muito pouca variedade. Como ajudo?

A entrada mais útil costuma ser perguntar, não oferecer: o que pesa, se é textura, cheiro, temperatura ou preparo, e se a pessoa tem alguma queixa sobre isso. Se não há queixa nem sinal de prejuízo, não há nada a corrigir. Se há, a conversa é dela com quem a acompanha — e a oferta de ajuda funciona melhor como companhia do que como insistência.

Referências

1. Sader M, Weston A, Buchan K, et al. The co-occurrence of autism and avoidant/restrictive food intake disorder (ARFID): a prevalence-based meta-analysis. Int J Eat Disord. 2025;58(3):473-488. DOI: 10.1002/eat.24369
2. Bayoumi RS, Halkett A, Miller M, Hinshaw SP. Food selectivity and eating difficulties in adults with autism and/or ADHD. Autism. 2025;29(6):1497-1509. DOI: 10.1177/13623613251314223
3. Demartini B, Nisticò V, Bertino V, et al. Eating disturbances in adults with autism spectrum disorder without intellectual disabilities. Autism Res. 2021;14(7):1434-1443. DOI: 10.1002/aur.2500
4. Huke V, Turk J, Saeidi S, Kent A, Morgan JF. Autism spectrum disorders in eating disorder populations: a systematic review. Eur Eat Disord Rev. 2013;21(5):345-351. DOI: 10.1002/erv.2244
5. American Psychiatric Association. Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5-TR). 5ª ed., texto revisado. 2022.

Este conteúdo é educacional e não substitui consulta médica individual.