Desconto por atraso

A tarefa é simples de descrever e por isso mesmo fácil de interpretar demais. Pergunta-se, muitas vezes seguidas, se a pessoa prefere uma quantia menor disponível agora ou uma maior disponível daqui a um tempo, variando os valores e os prazos. A partir dessas escolhas monta-se uma curva: o quanto a mesma recompensa encolhe, aos olhos de quem escolhe, à medida que ela se afasta. Curva mais inclinada significa que o futuro perde valor mais depressa.

Nenhuma dessas curvas é a curva certa. O desconto acontece com todo mundo e tem razão de ser: recompensa distante é recompensa incerta, e dar algum peso a isso é razoável. A literatura usa a medida como um índice comportamental de impulsividade, o que é uma leitura do que a tarefa capta, e não uma descrição da pessoa que respondeu.

No TDAH, uma metanálise de estudos caso-controle reuniu as investigações que compararam desconto por atraso monetário entre pessoas com o diagnóstico e grupos-controle, e encontrou diferença estatisticamente significativa, de magnitude média, com o desconto mais acentuado no grupo com TDAH. Os autores não encontraram diferenças conforme a idade da amostra, conforme a recompensa ser real ou hipotética, nem conforme a presença de outros diagnósticos. Diferença média entre grupos, convém lembrar, convive com sobreposição grande entre as pessoas dos dois lados.

O que a medida não faz é tão importante quanto o que ela faz. Ela não mede procrastinação, não explica por que uma tarefa específica não começou, não entra em avaliação diagnóstica e não diz nada sobre esforço ou intenção de ninguém. A hipótese de que um desconto mais acentuado ajude a explicar a dificuldade com prazos é razoável e aparece na teoria, mas não foi testada nesses estudos — e, enquanto não for, continua sendo hipótese.

Não confundir com procrastinação

Procrastinação é o adiamento voluntário de algo que se pretendia fazer, apesar de se esperar que o adiamento traga prejuízo; mede-se por questionário, sobre o que a pessoa faz na vida. Desconto por atraso é uma medida de preferência entre recompensas em tempos diferentes, obtida numa tarefa de escolha. As duas aparecem juntas em discussões sobre TDAH e podem estar relacionadas, mas são construtos distintos, medidos por instrumentos distintos, e nenhum dos estudos que as mediram testou se uma explica a outra.